Broche Eugénie parmi 8 bijoux volés au Louvre

La broche en forme de nœud en diamant de l’impératrice Eugénie a été réalisée en 1855 à partir d’anciennes mines et de vieux diamants de taille européenne – en grand nombre – montés sur or surmonté d’argent par François Kramer. Il a fini dans la collection du bijoutier américain Ralph Esmerian et y serait encore aujourd’hui s’il n’avait pas fait faillite après l’acquisition de Fred Leighton. Il doit vendre ses bijoux en 2008. C’est alors que le Louvre acquiert la broche Eugénie.

Pourquoi les historiens de la bijouterie sont si bouleversés

Tout le monde essaie de comprendre la valeur des huit bijoux volés, mais comme la plupart des bijoux historiques, ils sont difficiles à évaluer car la valeur intrinsèque de leurs pièces – diamants, perles, émeraudes, métaux précieux – ne représente qu’une fraction de la valeur historique. C’est l’histoire que ces bijoux racontent d’une époque et d’un lieu, et dans ce cas, de l’histoire de France.

Pour les historiens de la joaillerie, ils représentent également un exemple rare de l’art de la joaillerie à son meilleur. Seule la royauté pouvait se permettre le type de matériaux et de savoir-faire nécessaires à la fabrication de ces trésors.

Une grande crainte parmi les historiens de la joaillerie est désormais que les voleurs retirent les pierres précieuses historiques pour les revendre sur le marché noir, faisant fondre le métal des bijoux eux-mêmes, détruisant ainsi leur beauté et leur signification historique.

Certains de ces joyaux ont réussi à survivre à plus d’un siècle de bouleversements politiques. La broche Eugénie a disparu depuis longtemps dans une collection privée.

C’est un miracle que le Louvre ait réussi à se procurer ces bijoux. Ce faisant, le musée les avait conservés dans un endroit sûr (du moins c’est ce que nous pensions) où le public pouvait les admirer et apprendre d’eux.

Qu’est-il arrivé à la sécurité des musées ?

Le problème était qu’ils n’étaient pas en sécurité. Cela a été douloureusement mis en évidence par la rapidité et la facilité avec lesquelles le vol a eu lieu dimanche matin. Les voleurs se sont arrêtés en camion à la galerie vers 9h30 le dimanche 19 octobre, ont déployé une échelle, brisé une vitre, sont montés dans la galerie, sans armes, ont réussi à s’emparer des bijoux exposés – laissant tomber la couronne de l’impératrice Eugénie dans leur fuite – sont redescendus et sont repartis à moto, bijoux à la main.

« Je suis toujours sous le choc, dans le déni, en colère, bouleversé, triste, navré, furieux », a posté Benoit Repellin, responsable mondial des bijoux chez Phillips Auction House, sur Instagram. « Le Louvre ! Le plus grand musée du monde, accueillant plus de 8 millions de visiteurs par an. Et les voleurs ont réussi à entrer par la fenêtre pendant les heures d’ouverture et à repartir avec des bijoux inestimables en 7 minutes ! »

« Je vais dire à voix haute ce que tout le monde pense », a posté l’historienne de la joaillerie Vanessa Cron sur Instagram. « Je travaille dans l’industrie de la bijouterie depuis 20 ans… L’idée que la Galerie d’Apollon, au Louvre, n’ait même pas d’agent de sécurité 24h/24 et 7j/7 est exaspérante. Le fait que les voleurs le savaient clairement (puisqu’ils n’ont même pas pris la peine d’être armés) est encore plus exaspérant. »

Véritable valeur de la broche Eugénie

Je ne sais pas exactement quand les autres bijoux volés ont été acquis, mais la broche Eugénie a été achetée il y a moins de vingt ans et est donc plus facile à évaluer. Le New York Times rapporte que la Société des Amis du Louvre, un mécène privé qui a aidé le musée à acquérir l’arc en 2008, estime sa valeur à « 6,72 millions d’euros, soit environ 7,8 millions de dollars ». En fait, le Louvre a payé bien plus que cela pour acheter la broche. Il a été acheté par Christie’s en avril 2008 pour 10,5 millions de dollars.

Au moment de la vente, la broche appartenait à Ralph Esmerian, qui était sur le point d’être arrêté pour fraude électronique. La broche Eugénie a à peine réussi à sortir des États-Unis sans se retrouver coincée dans la procédure de faillite qui a compliqué la vente du reste de sa collection. J’ai écrit sur cette débâcle ici et ici.

J’ai toujours le catalogue de la vente Christie’s annulée du 15 avril 2008. Il s’intitule « Joyaux et pierres précieuses rares : l’œil d’un connaisseur ». Le connaisseur en question était Esmerian, mais son nom était visiblement absent du catalogue et du communiqué de presse que Christie’s a envoyé une semaine plus tard, le 22 avril, pour annoncer la vente de la broche Eugénie au Louvre. Cette version s’est ouverte sur une histoire :

« Le 12 mai 1887, les joyaux de la Couronne de France furent vendus aux enchères publiques sur ordre de la Troisième République, dans la salle des Etats du Louvre. Le lot numéro cinq du catalogue était une broche nœud en diamant créée par François Kramer pour l’épouse de Napoléon III, l’impératrice Eugénie (1826-1920). Elle fut achetée pour 42 200 francs français, soit 85 000 € à l’époque, par le joaillier Emile Schlesinger pour Mme Caroline Astor (1830-1908), de l’éminente famille new-yorkaise connue dans les affaires, la société et la politique aux États-Unis.

Ainsi, ce joyau de la couronne française a quitté la France et est entré en Amérique du Gilded Age.

La broche Eugénie est restée dans des collections privées aux États-Unis pendant 121 ans. Lorsque l’un de ces grands voyageurs s’est finalement effondré, la France a eu la chance de récupérer l’un de ses joyaux royaux.

Comment le Louvre a (à peine) réussi à acheter ce joyau de la couronne

Apprenant qu’un trésor royal français était en vente chez Christie’s New York, les administrateurs du Louvre et les Amis du Louvre décidèrent de tout mettre en œuvre pour acquérir le joyau et le restituer en France. Mais, coup de théâtre, la vente aux enchères prévue le 15 avril a été annulée à la dernière minute, pour ce que Christie’s a qualifié de « raisons judiciaires ».

Une vente privée au Louvre a été négociée discrètement par François Curiel, alors président de Christie’s Europe, avec l’accord d’Esmerian.

Mais le drame ne s’est pas arrêté là. Au milieu du désastre financier d’Esmerian, un tollé est venu de sa propre famille, affirmant que la broche Eugénie n’était pas à Ralph Esmerian à vendre mais une propriété familiale. En fin de compte, ni les problèmes judiciaires ni la réclamation de la famille n’ont empêché la vente au Louvre, un résultat qui a laissé tout le monde (sauf la famille de Ralph Esmerian) pousser un soupir de soulagement collectif.

En d’autres termes, c’est un sacré miracle que la broche Eugénie ait atterri au Louvre. Au cours des 17 dernières années, les visiteurs du musée ont pu observer de près et personnellement ce magnifique joyau historique.

« Parmi les grandes missions du Louvre figure le développement des collections du musée, avec un accent particulier sur les œuvres d’art et les objets précieux appartenant aux membres de l’ancienne famille royale française », a déclaré Henri Loyrette, alors président du Louvre. « Les joyaux de la couronne sont importants parmi les trésors de la nation et nous sommes ravis de voir la broche de l’impératrice Eugénie revenir en France. »

Grâce aux généreux donateurs, a ajouté Curiel, « un joyau de la couronne française a repris sa place parmi les collections royales du musée. Christie’s est fière d’avoir facilité ce retour historique ».

Aujourd’hui, ce don de 10,5 millions de dollars a disparu, ainsi que d’innombrables millions d’autres joyaux historiques. Ces trésors sont cependant qualifiés d’« inestimables » pour une bonne raison. Si les voleurs ne sont pas arrêtés avant que les bijoux ne disparaissent, aucune somme d’argent ne pourra remplacer ce qui a été perdu,